Deborah Messing : Arrêter les tests de PCB dans nos écoles est une idée dangereuse

Par avis

15 avril 202313 avril 2023

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Ce commentaire est de Deborah Messing, une habitante de Montpellier.

Le 30 mars, la Vermont House a approuvé H.486, qui mettrait en attente une initiative de l'État visant à tester les bâtiments scolaires pour les PCB - biphényles polychlorés - jusqu'à ce qu'un groupe de travail puisse intégrer les tests avec "des plans à plus long terme pour nos écoles vieillissantes". Le 6 avril, ce projet de loi a été renvoyé au Comité sénatorial de l'éducation.

Je vous écris pour demander instamment au Sénat de rejeter ce projet de loi tel qu'il a été présenté et de poursuivre les tests comme prévu.

Les BPC, une classe de produits chimiques produits pour la première fois en masse par Monsanto dans les années 1930, étaient largement utilisés dans les composés de calfeutrage et d'étanchéité dans les écoles construites entre 1950 et 1979, lorsqu'ils ont été interdits par le gouvernement fédéral. Conçus pour être utilisés dans les peintures, les colles, les plastiques, les ballasts de lumière fluorescente, les transformateurs, les carreaux de plafond, les vitrages et les ignifuges par pulvérisation, ils étaient résistants au feu et chimiquement stables.

Cependant, cette stabilité chimique a également créé un risque environnemental énorme, entraînant la présence indéfinie de centaines de millions de livres de PCB dans l'environnement. Au fil du temps, les matériaux se décomposent, libérant le produit chimique dans l'air - un air toxique que les étudiants, le personnel et les professeurs peuvent respirer pendant des années.

Au Vermont, 378 écoles ont été construites ou rénovées durant cette période. Selon l'Agence des ressources naturelles, mise à jour le 2 février dernier, 21 écoles avaient été testées. Parmi ceux-ci, sept sur 21 ont des espaces contaminés et deux nécessitent une «action immédiate», une catégorie désignée par le ministère de la Santé du Vermont.

De nombreuses études ont montré que les PCB en suspension dans l'air sont neurotoxiques, agissent comme des perturbateurs endocriniens et affectent le système reproducteur. D'autres effets comprennent un risque accru d'accident vasculaire cérébral, d'hypertension, de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de cancer. L'exposition prénatale aux PCB peut également affecter le fœtus. En 2018, plus de 75 % des éducateurs du Vermont étaient des femmes, dont beaucoup étaient en âge de procréer.

La promesse faite par Monsanto d'améliorer la vie des "générations à venir" grâce à la quasi-indestructibilité des PCB est devenue un terrible héritage transmis de génération en génération.

Nous sommes maintenant confrontés à un choix ici au Vermont quant à savoir si nous voulons prendre le risque de transmettre cet héritage à une autre génération. Ceux qui ne sont pas favorables à la suspension des tests incluent le Dr Mark Levine, le commissaire à la santé du Vermont, qui a déclaré que réévaluer et repenser le programme PCB alors qu'il est déjà en cours serait un gaspillage, tout en réduisant immédiatement les risques pour la santé des étudiants et du personnel est une priorité.

Ceux qui sont favorables à une pause soulignent les coûts potentiellement élevés associés à la remédiation et aux perturbations impliquées.

Mais n'est-ce pas notre première responsabilité sociétale de protéger la santé de nos citoyens ? Chaque jour où les tests sont retardés augmente le risque dans ces écoles.

En outre, la charge financière de la remédiation peut être considérablement réduite d'au moins deux manières :

Des précédents existent pour cette voie à suivre. Pour n'en nommer que quelques-uns :

—En 2005, le district scolaire central de Yorktown à New York a été le premier district scolaire à poursuivre Monsanto pour les frais de remédiation liés aux PCB. Cette poursuite a été réglée à l'amiable lorsque Monsanto a versé 15 millions de dollars au district scolaire.

—En 2021, trois enseignants du Sky Valley Education Center à Monroe, Washington, qui ont poursuivi Monsanto, ont reçu 185 millions de dollars. Leur poursuite alléguait qu'ils avaient subi des lésions cérébrales suite à une exposition à des ballasts dans des lampes fluorescentes laissant échapper des PCB au cours de la période 2011 à 2016.

—En février 2022, le New Hampshire a obtenu un règlement de 25 millions de dollars dans son procès contre Monsanto, alléguant que la société avait reconnu en interne dès 1937 que les PCB "produisaient des effets toxiques systémiques lors d'une exposition prolongée".

—Le 15 décembre 2022, Bayer a annoncé un règlement de 698 millions de dollars avec la procureure générale de l'Oregon, Ellen Rosenblum, qui a poursuivi Monsanto pour avoir pollué l'État avec des PCB pendant 90 ans.

— Début octobre 2022, deux anciens éducateurs de la Burlington High School ont intenté une action en justice fédérale, l'une alléguant des problèmes de reproduction et l'autre des dommages neurologiques, tous deux dus à l'exposition aux BPC. Et en décembre 2022, le district scolaire de Burlington a également intenté une action en dommages-intérêts.

Et enfin, un avantage important de procéder aux tests comme prévu est le simple fait que les résultats seraient rapidement disponibles pour les personnes potentiellement concernées. En tant que parent, ne voudriez-vous pas connaître les résultats des tests de la classe de votre enfant dès que possible ?

Pour approfondir ces questions, je recommanderais de lire un rapport récent rédigé par des étudiants et des professeurs du Dartmouth College, "PCB Testing in Vermont Public Schools", qui a été présenté au Vermont House Committee on Education, contenant des recherches et des recommandations à jour.